ANALYSE – Facebook heeft alvast miljarden opzij gezet in verband met een verwachte megaboete van de Federal Trade Commission (FTC), een Amerikaanse financiële toezichthouder. Dat blijkt uit de woensdag gepubliceerde kwartaalcijfers van Facebook.
Het socialemediabedrijf verwacht een boete van 3 tot 5 miljard dollar te moeten betalen.
De FTC doet al een jaar onderzoek naar privacyschendingen door Facebook. Woordvoerder Juliana Gruenwald van de FTC wilde nog niet reageren tegenover Business Insider over de stand van zaken van het onderzoek.
Feit is dat Facebook nog geen deal met de FTC heeft. Maar de onderneming zal vast een redelijk goed idee hebben waar de boete op uit zal komen. Het bedrijf heeft al 3 miljard dollar opzij gezet. Dat drukt de resultaten van het eerste kwartaal.
Voor de Amerikaanse toezichthouder zou de boete een record zijn, maar voor Facebook is het een lachertje. De schikking van Facebook zal wel een ‘all inclusive’ deal worden, denkt Ashkan Soltani die eerder werkzaam was bij de FTC. Alle privacyschendingen sinds 2011 zou Facebook ermee afkopen.
Megaboete is wisselgeld voor Facebook
De FTC onderzoekt de privacyschendingen van Facebook sinds het Cambridge Analytica-schandaal van vorig jaar. Toen bleek dat Facebook onzorgvuldig met persoonlijke gegevens van gebruikers is omgegaan.
Een boete van 3 tot 5 miljard dollar is verreweg de grootste boete van de FTC ooit. Maar Facebook kan de schouders ophalen en de boete gewoon zien als 'bedrijfskosten'. En overgaan tot de orde van de dag.
Laten we eens aannemen dat de boete aan de hoge kant uitvalt en uitkomt op 5 miljard dollar. Dat is ongeveer een derde van de omzet van Facebook in het eerste kwartaal van dit jaar. Het is iets meer dan een tiende van de 45 miljard dollar aan cash en beleggingen die Facebook zo achter de hand heeft.
Facebook ziet de boete als incident
Volgens Forbes heeft mede-oprichter en topman Mark Zuckerberg een vermogen van 68 miljard dollar, vooral in aandelen Facebook. Ook als de boete van de FTC hoog uitvalt, is dat nog geen tiende van zijn vermogen.
Vijf miljard dollar klinkt fors, maar het stelt weinig voor in de ogen van Facebook en Zuckerberg. Een boete van deze omvang gaat het bedrijf niet hinderen. Het gaat Facebook niet dwingen om z'n bedrijfsvoering aan te passen.
Facebook wist al in september 2015 dat Cambridge Analytica illegaal gegevens over Facebook-gebruikers had verkregen. Sindsdien heeft de sociale netwerkgigant zo'n 52 miljard dollar aan cash gegenereerd uit zijn activiteiten, zelfs na aftrek van investeringen. Een goede deal toch, een boete van 5 miljard als 'bedrijfskosten' om meer dan 50 miljard binnen te halen?
Beleggers en analisten zijn blijkbaar ook niet onder de indruk van de verwachte boete. Woensdagavond steeg het Facebook-aandeel 8 procent in de nabeurshandel.
Analist Gene Munster die Facebook al lang volgt zei in een rapport: "Facebook doorstaat de storm en kijkt alweer vooruit."
Het kan best dat de Amerikaanse toezichthouder Facebook zal dwingen om in te stemmen met bepaalde beperkingen op haar activiteiten. Maar daar maakt het bedrijf zich vast geen zorgen over. De FTC deed jarenlang weinig om te controleren of Facebook zich aan de regels hield.
De kans is groot dat Facebook gedurende aanzienlijke tijd weer vrij spel heeft, na een schikking en een boete. Zelfs al zou de FTC nogmaals optreden, dan is het waarschijnlijk met een boete die in een paar maanden op te hoesten is door Facebook. Mark Zuckerberg maakt zich dus vast geen zorgen.